1.
前往五辂城的途中，安娜卡芙特一路静默。
偶尔目光相交时，她会露出微妙的笑容，但并没有主动搭话。
要是我能读取她的想法就好了，但我对安娜卡芙特的理解度太低，无法对她发动「全知读者视角」的第二阶段。
也是，当初看小说的时候，我也不是很喜欢安娜卡芙特。毕竟，刘众赫因她无端丧命，或是被她暗算的次数，可是两只手都数不过来。
由于我和安娜卡芙特都缄默不语，尴尬的气氛弥漫车厢，只剩无辜的赛琳娜·金独自冷汗涔涔。
「……所以我们就一起来了，阿斯嘉德的化身也有受邀出席喔。」
天性善良的赛琳娜难以忍受这样的气氛，不停说着一些没人询问的事。对我而言，能够借此得知各种情报，也是一桩好事。
「原来如此，三位都隶属阿斯嘉德星云吗？」
「对，都是透过安娜牵线安排。」
「很不错的选择。」
「哈哈哈，应该说运气不错吧。多亏如此，我们才能享受到这样的待遇，毕竟其他化身都没能受邀……」
赛琳娜看起来有些兴奋。确实，美食协会的邀约和出席星座盛宴的意义截然不同，若说星座盛宴是为了全体贵族举办的聚会，美食协会就等同于上流贵族的沙龙1。
不过，要说这算是「好事」嘛……
等抵达之后，我怀疑赛琳娜是否还会这样认为。
「依莉丝，你怎么不说话？你先前不是很想再见见独子先生吗？」
「胡说！我哪有！」
「你这孩子……自从上次星座盛宴，你不是天天独子先生长、独子先生短的？好不容易碰了面，就多聊聊啊。」
被赛琳娜调侃了一番，依莉丝双颊通红。她偷偷瞥了我一眼，小心翼翼地开口。
「您、您就是救赎的魔王……大人吗？」
一时间，我不禁怀疑起她究竟是不是当时那个傲慢的小鬼，但我决定还是先以礼相待。
「没错。」
「跟、跟我们同行，您不会不愉快吗？」
「为什么会不愉快？」
「我们不过是一介化身，而救赎的魔王大人则是……」
听到这里，一旁赛琳娜的神情也有了变化。重逢的喜悦似乎让她一时忘了这件事，但显然此刻她再度认知到，我是和她们身分有别的「星座」。
「传说级星座」与「普通化身」，两者间可说是云泥之别。换作其他星座，此时可能会说出「卑微的虫子，终于弄清楚自己的身分了吗」之类的狂妄台词。
当然，我不是那种人。
「没关系的，我也曾经是化身嘛。」
听我这么说，赛琳娜明显松了一口气。
依莉丝也仿佛得到了勇气，再次开口问道：「那、那么，我可以请教一件事吗？」
「请说。」
「请问您有和化身缔结背后契约了吗？」
「为什么问这个？」
「啊，因为……」
赛琳娜看向吞吞吐吐的依莉丝。
「依莉丝，你不是已经有预定的背后星了？」
「我、我只是随口问问而已！我很好奇嘛！」
依莉丝伸出小指不断卷绕着头发，猛地撇过头去。看着她，我不禁想起留在地球的申流承和李吉永。
我强忍着思念的心情，开口道：「我的化身在朝鲜半岛。」
依莉丝瞬间变了脸色。
「啊，难道是那个小孩子……」
我点了点头。与申流承有关的传闻，似乎也流传到其他地区了，那些爱八卦的星座管不住祂们的嘴，多半告诉了自己的化身。
安娜卡芙特就在这时开了口。
「不知道你有没有更换化身的想法？」
赛琳娜和依莉丝吃惊地回头看着安娜卡芙特。
「阿斯嘉德旗下有很多优秀的化身，更有许多天赋异禀的朋友，在座的依莉丝也是其中之一。」
安娜卡芙特为何莫名提起这些？或许阿斯嘉德内部也有在关注我未来的打算，毕竟我还没正式创立星云，仍有加入祂们的可能。
「你的意思是，希望我加入阿斯嘉德？」
「也不算。我只是建议，阿斯嘉德拥有不少卓越的化身，从中挑个人当你的化身，也是不错的选择。反正以背后星的立场来说，随时都可以撤回背后契约，不是吗？」
听到这个说法，原先还在沮丧的依莉丝，顿时用闪亮的眼神望向我。
我面无表情地答道：「我没有取消背后契约的打算。」
「看来你很中意那个女孩子，我记得她叫申流承？」
我没有回答，只见依莉丝脸上流露出深深的失落，即便我对她的理解度不高，她剧烈的情感变化已足以被技能捕捉。
然而，安娜卡芙特说了一句奇妙的话。
「万一你的化身遭遇不测呢？」
安娜卡芙特嘴角噙着一抹难以捉摸的微笑。
「用不着那么惊讶，我不过是举例而已。这也是有可能的吧？化身遭逢意外，又或者因突如其来的不测导致身亡……这些情形屡见不鲜。万一遇到了这种状况，你也不打算更换化身吗？」
「你是指意外事故？」
「对，意外事故，一场偶然发生的无妄之灾。」
我沉默地盯着安娜卡芙特。
申流承的死……这种事我想都没想过。
「只要我还活着，就不会发生那种事。」
「这可不好说，毕竟……『命运』难测。」
……命运？
霎时，空间一阵震荡，不祥的气息弥漫，整座马车都晃动了起来。依莉丝和赛琳娜神色僵硬，手臂上爬满鸡皮疙瘩，恐惧地紧盯着我。
我其实不想这么做，因为我无意让无辜的化身担惊受怕。
然而，就在刚才，安娜卡芙特跨过了不可逾越的底线。
『如果，真的了发生那种事故……』
我动用了真言，周围开始迸发概然性的火花。
［星云〈阿斯嘉德〉对您表示担忧。］
［星云〈阿斯嘉德〉向您发出警告！］
阿斯嘉德的讯息接连在耳边响起，但我没有停止使用真言。
『万一发生那种事故，我会毁了引发那个该死「命运」的世界。』
爆发的位格夹带着冲击波，震碎了马车的车窗，车伕吓了一跳，连连回头张望。就连沉着稳健的安娜卡芙特，也隐约露出了吃惊之色。
或许，她原先并不清楚我的位格究竟是什么等级。
没过多久，马车停步，向导的声音同时传来。
『五辂城到了。』
我笑着看向依旧动弹不得的三人。
「下车吧。」
一下马车，我们立刻被带进五辂城。
五辂城。
美食协会的根据地广布各个次元，这座城就是其中之一，直接隶属于美食协会的干部。拥有这座城堡的家伙，应该是七十二柱魔王之一，名号是……「不可揣度之严」吧？
『这几位宾客已取得出入许可。』
『确认完毕，请进城。』
五辂城内部装潢采现代而非中世纪风格，华丽的大厅令人联想起高级酒店，厅内还能见到几个以象征体形态示人的星座。
［少数星座注意到您的存在。］
跟随接待员的引导，我们来到了位于大厅一隅的等候室。不知是否还有其他人尚未抵达，等候室里只有我与阿斯嘉德的三位化身。
『因目前还有化身尚未抵达，请各位在此稍作等候……啊，救赎的魔王大人身为星座，我们会另行为您准备休息室。』
「不用，没关系，我待在这里就行了。」
接待员诧异地看了我一眼，但很快就接受我的说法，离开了等候室。
说实话，待在这里舒服多了，况且我也需要时间作好心理准备。
等候室的墙面同样挂满了转播荧幕，上头全是各个次元此时正在进行的下级任务画面……
「那个，刚才……」
开口的是赛琳娜。马车里发生的插曲，明明会令人对我心生顾忌，但《灭活法》的设定果然没错，她确实是位善良的女性。
我浅浅一笑，答道：「没关系，刚才是我做得有些过火了。」
赛琳娜的表情这才放松了下来。
「不是的，是我们太无礼了。不好意思，救赎的魔王。」
她的态度比早前寒暄时正式许多。
总觉得有些别扭，我并未希望她向我道歉。
赛琳娜没有做错什么，再怎么说，她都是《灭活法》里少数让我留下好印象的人物之一。我所厌恶的，是那个厚颜无耻地躲在角落观望事态的家伙。
就在这时，等候室的门打开，另一位接待员出现了。
『请阿斯嘉德的化身移步，随我来。』
应该是阿斯嘉德的星座召见了她们。
赛琳娜和依莉丝简单地向我致意便先行离去，安娜卡芙特却没有立刻离开，依旧凝视着我。
「你在星座之间树敌太多了。」
「这不是你需要担心的事。」
我的直截了当令安娜卡芙特微微蹙起眉头。
尽管稍早才发生了不愉快的插曲，安娜卡芙特面对我仍丝毫无惧。虽然她只是区区化身，但亦是与整个星云签订契约的存在，阿斯嘉德最高等的星座，应该正保护着她不受我的位格影响。
「作为拥有相同目标的同志，我是真诚地向你提出建言，即使不乐意，目前也应该与其他星座携手合作。」
相同目标啊……
「这个嘛，我不清楚你的目标，因此没办法回答你。」
「我是为了守护这个世界，你不也是为此而战吗？」
我没有回答，只是默默注视着等候室墙上的荧幕。画面中，处处都是化身被降临的灾祸或星座撕裂的影像。
见我没有回应，安娜卡芙特摇了摇头，转身离开。
就在这一刻，我开口说道：「这个世界是否值得守护，还有待观察。」
安娜卡芙特霎时一愣。她焦躁地轮番看向领路的接待员和我，最终轻轻地叹了口气。
「……希望未来还有机会好好谈一谈。」
她大步流星地离开后，等候室只剩下我一人。
独自留下的我，静静地整理着思绪。
我回顾《灭活法》提到的、属于美食协会的诸多星座，并在脑中牢记值得游说的星座名单，也没有忘记掌握祂们的性格特质及好恶。
在星座盛宴时虽然走运，但没人能保证这回也能如此。
若以名流社交圈来形容，这次出席美食协会，才是我正式的初登场。根据我在此让众人留下什么样的印象、阐述了什么样的故事，今后我经营的任务剧情走向也会有所不同。
这时，等候室的大门猛然敞开。我原以为又是接待员，但这回等着我的，是个意想不到的存在。
我倒抽口气，正想说些什么，对方率先开口了。
『好久不见，金独子。久候多时了。』
一听见那华丽的真言，我瞬间明白来者何人。
说真的，冥界的女王实在太爱开玩笑了。
我叹了口气问道：「您怎么扮成这副模样？」
波瑟芬妮淡淡一笑。
『怎么，看来你不太满意？隔壁的大天使到处宣传你就爱这一味呢。』
「肯定是祂误会了。」
『嗯哼……』
波瑟芬妮的语气仿佛略带遗憾。顺带一提，波瑟芬妮此刻显示的是刘众赫的形象，至少祂没穿那身中式旗袍，谢天谢地。
『那这个怎么样？』
「等等——」
我还没来得及出言阻止，波瑟芬妮已然改换了外形。我以为她又要变成身穿中式旗袍的刘尚雅，谁知道竟是一个始料未及的人物。
「不是，这到底……」
见祂笑盈盈的样子，即使明知对方是波瑟芬妮，我仍感觉脸颊烫得像要烧起来了。
波瑟芬妮幻化出来的容貌，正是不久前我在魔界遇见的「制裁者」。
『我记得你当时看得目不转睛……你果然还是直的吗？』
瞥见礼服侧边开衩底下露出的一截雪白肌肤，我反射性地闭上眼睛。
「……别再闹我了，拜托你。」
『呵呵，真有意思。』
波瑟芬妮笑得像个孩子，身形再次变换。
这次祂化作了刘尚雅的模样，衣着不再是中式旗袍或吊带袜，而是端庄的职业女性套装。
Mino Soft时期的回忆蓦然浮现，刘尚雅总是穿着这一身打扮和我交谈，思及此，我的心情也平静了下来。
刘尚雅小姐，现在过得好吗？
得知她和韩秀英一起行动时难免有些担忧……不过既然是那位「刘尚雅小姐」，我相信她一定没问题。
波瑟芬妮微微一笑。
『跟我来吧，我是来接你的。』
我点了点头，跟着波瑟芬妮离开。
一走出等候室，不少星座的目光聚集了过来，也有些星座察觉了在我身边的正是波瑟芬妮，交头接耳地议论着。不知怎地，总觉得我们仿佛成了「贵妇和她年轻的小侍从」。
不久后，我们来到了位于大厅正中央的巨大电梯前方。
美食协会的庆典，大概是在这座城堡的最顶端举行。
恍若水晶球的电梯打开，我和波瑟芬妮走了进去。伴随着稍稍倾斜的感觉，我的身体变得有些沉重，透明的水晶墙外浮现出暗黑次元的景色。
在次元的地平线之外，是星星直播辽阔壮观的世界。
『看你的表情，好像非常期待呢。』
「比起期待，不如说有些紧张。」
波瑟芬妮似乎能理解我的心情，对我笑了笑。
『你能活下来真是太好了。上次见面你还只是个化身，现在已经是一名堂堂正正的星座了。』
「话虽如此，我不过是个菜鸟罢了，真不知道我是否够格来到这里。」
这番话的原意是自谦，但不晓得波瑟芬妮是怎么解读的，顿时神情一冷。
『凭我在美食协会的地位，你认为我连这点事都办不到吗？连引荐一个新进会员也有困难？』
「我不是那个意思……」
『说笑罢了。』
「拜托别再作弄我了。」
『虽然不晓得你这个星座未来有多大的前途，就当作是前期投资吧，反正你迟早也得经历这些。』
我先前就这么觉得了……这位女王大人为何这么照顾我？我请求祂带破天剑圣前往冥界的塔尔塔罗斯，而祂要求的代价，竟只有要我加入美食协会。
祂应该很清楚，事实上，加入美食协会这个条件，真正的受益者不是祂，而是我。祂可说是为了刚成星座的我，准备了一个正式的初登场舞台。
波瑟芬妮黑曜石般的双眼闪耀着光芒。
『目前你的位格等级为何？应该还没到传说级吧。』
我是传说级星座的事，看来其他星座还不知道。
我稍作沉吟，回答道：「下次星座盛宴的时候，应该能在二楼向您问候。」
波瑟芬妮瞪大了双眼，祂多半认为我顶多是圣人级的水准吧。能亲眼目睹冥界女王吃惊的样子，倒也挺有趣的。
但祂的眼神之中，旋即浮现深深的担忧。
『你的成长，足以让不少星座对你心生嫉妒。』
「……」
『也有些星座，会想方设法拉拢你。』
「我有预期到这一点。」
我早有觉悟。无论是妒忌我的家伙也好，想要拢络我的人也罢，今后我将面对的星座，都不会再有那些半吊子的三脚猫了。
而无论祂们属于哪一方，都同样危险。
『但绝大部分的星座，对你都不会有什么兴趣。』
「……什么？」
『到目前为止，你都在「朝鲜半岛任务」影响力大的地方活动，可能没什么感觉……但你别忘了，这里是美食协会。』
美食协会，星星直播高等星座齐聚一堂的盛会。
忽然间，波瑟芬妮的笑容让人有些畏惧。
『与星座盛宴那时不同，我不会再像个保姆一样帮助你。这次，我想看你以自身的力量，为自己争得一席之地。』
随着铃声响起，电梯门开启，波瑟芬妮仿佛在贯彻自己的宣言般，悠然消失在宴会厅之中。我迟疑片刻，独自踏出了电梯。
［少数星座对您表现出好奇心。］
一走出电梯，间接讯息就传了过来，但众人的关心没多久就消失无踪。这倒是万幸，因为过度的关注只会造成我行动上的负担。
不同于一楼大厅，放眼望去再也没有以象征体形象存在的星座，祂们全都维持着人形，或以异世界生命体的造型出现。
身在此地的星座，根本无人会在意那些微的概然性。
嘈杂喧闹的宴会厅中，许多我在《灭活法》看过的星座，都以我熟知的模样现身。首先映入眼帘的是占据宴会大厅正中央的男子，祂身穿海盗服饰，腰间系着一柄巨锤，如果这样还认不出祂是何方神圣那就奇了。
『第一世代2最棒的传说当然是「食锤之龙3」！』
隶属星云阿斯嘉德的星座「木曜日的天雷4」，用祂豪放爽快的嗓音高谈阔论。
然而，另一头有个女人旋即反驳。
『你在说什么？最棒的传说当然是「晨星之子5」，它的评分也最高啊。』
这位女神身穿一袭仿佛绣满星光的雪白礼服，若我的记忆无误，祂就是星云救世之树6的星座「晨星女神」。
祂们似乎在争辩哪个传说才是最好的。
很长一段时间，祂们都在为此争执，和我在《灭活法》读到的情节一模一样。
看着朝鲜半岛难以窥见的高等星座在眼前自在来去，我才确切感受到这里究竟是什么样的地方。
就连强大的波瑟芬妮，在美食协会也不过只是一介普通的星座而已。
［星座『恶魔般的火之审判者』为您加油打气。］
幸好，频道在此处仍能正常运作，这是我唯一的安慰。
没错，我不能在这里退缩。
我悄悄走近聚集在中央的人群，试图跟周围的星座搭话。
「那个……」
但没有任何人回头看我，那些星座全都当我不存在一样。
我鼓起勇气，轻轻拍了拍身旁星座的肩膀。
「不好意思。」
这次对方总算有了反应。祂瞥了我一眼，像是挑衅似地推开我的肩膀，头也不回地再次走回宴会厅中央。
『金独子非常了解这种心情。』
就像是整个世界只剩下我独自一人。
突然间，众多星座吵杂的声音都离我远去，我们明明身在同一个地方，祂们却仿佛与我位处不同的空间。
我终于理解，波瑟芬妮所说的「漠不关心」是什么意思。
为了不让我这样的新人轻易涉足，美食协会的星座之间形成了一道牢固的防护墙。
［星座『恶魔般的火之审判者』惋惜地注视着您。］
……但我绝不能就此放弃。
无论如何，我都必须制造机会。
我放宽视野，环顾整座宴会厅。除了聚集在中央谈笑风生的星座，也有一些在边缘孤身徘徊的存在，既然祂们也是美食协会的成员，肯定同样是强大的星座。
我走向宴会厅的最外围，这里也悬挂着无数的荧幕，等候室里的荧幕尺寸根本无法与之相比。
荧幕中播映着世界各地的任务画面。仔细一看，我化身为「救赎的魔王」的片段，也在小小的角落里上演。
没有任何星座驻足观看。
我千辛万苦经历的「朝鲜半岛任务」，在此处，不过是转瞬即逝的故事之一。
一旁的荧幕则播放着朝鲜半岛任务的直播画面。
那应该是鼻荆的频道吧。画面中，一个自称美少女的黑短发女子，正喋喋不休地胡说八道。
「金独子那家伙，现在肯定过得很爽。」
熟悉的声音，让我不禁噗嗤笑出声来。
韩秀英，要是你知道我此时身在何处，就说不出这种风凉话了。
「喂，你有好好搜集深渊玉吧？一定要认真找，以后要是有个万一，它还派得上用场。」
「……这真的是独子先生交代的吗？」
「啊我就说是真的了嘛！」
看着荧幕里吵吵闹闹的韩秀英和刘尚雅，强烈的思念忽然涌上心头。
我怕再看下去只会更加郁闷，连忙移开视线，而另一旁的荧幕上，正播着随处可见的「量产型故事」。
故事的名字是「从传说中的异界归来的神话」。
光是名字就散发出浓浓的三流作品气息，内容也是那种归来者从异界回归，拯救了世界，让所有人获得幸福的样板套路。
不过，还算看得下去，或许是和《灭活法》有些异曲同工之处吧……怪不得，就连主角的语气也跟刘众赫有几分相似。
我大致浏览了故事，没多久就跳出一道讯息。
［是否输入评分？］
啊，看来这是分别帮每个故事评价给分的系统。
我小心翼翼地将手伸到了作品旁边的「星等」栏位，就在这时，我听见了某人的声音。
『这是我最喜欢的故事。』
回过头，只见一个老人站在身后，我微微点头致意。
「这故事很有意思。」
『呵呵，是吧？这位朋友眼光不错嘛。』
事实上，就我对美食协会的认知，这个传说不太符合祂们的标准。
美食协会的星座通常不喜欢这类样板故事，每当出现「九环大魔法师7」或是「最强剑圣8」之类的设定，这些自诩高尚的星座就会开始嫌恶心想吐。
然而这则「从传说中的异界归来的神话」，却是这两种套路一应俱全。
「请问您是这则故事的出版人吗？」
『正是如此，呵呵，我每年都会将它再版参展，希望能让更多人知道这则传说，哪怕多一个人也好。它真的是个很棒、很有趣的故事，哎，我都不晓得该怎么介绍它才好了。』
「我能理解您的心情。」
怪不得祂见到我简直喜出望外。
在我热衷《灭活法》的那段时光，我也同样忍不住在每个社群网站发文推荐《灭活法》，虽然大部分都只收到各式酸言酸语……
总之，这位老人家跟我差不多。
老人叹息着补充。
『不管我怎么用心推荐，这里的家伙总是嗤之以鼻。那些年轻人呐，眼光高得不得了……每个都忙着吹捧第一世代的传说。』
祂的发言越听越令人意外。
美食协会确实有其死板之处。在星星直播，越是高位的星座，这种倾向就越强烈。
就在此时，传来了一群路过星座的嘀咕抱怨。
『那个坚持不懈的顽固星老头又来了。』
『啧啧，老糊涂了，连故事是好是坏都分不清……』
……顽固星？从身旁老人暴跳如雷的模样看来，应该就是祂的外号了。
顽固星啊，我记得《灭活法》里也有个外号类似的星座……
『你们这些家伙，快滚一边去！这故事不是创作来给你们糟蹋的！』
与此同时，伴随着哔哔声响，「从传说中的异界归来的神话」旁边显示的评分有了变化。
★ 1.3/5 → ★ 1.1/5
本就低得可怜的评分，这下更是雪上加霜。
是谁干的再明显不过。
『你、你们这些家伙！』
老人提高嗓门，朝那些讪笑着扬长而去的星座发出怒吼。
这根本就是所谓的「评分暴力」，我多少能理解老人家的心情，于是伸手点了点星等栏位。
「这个故事没有那么不堪，不应该是这样的分数。」
哔哔两声，评分随之上涨，原先还在高声喝斥的老人转头看向我。
「我也不懂为何要替故事打分数。所有故事都有其价值，它可能是某些人的消遣，却也可能是另外一些人的救赎。」
老人露出讶异的表情，掀动着嘴唇，喃喃自语。
『你和近来那些年轻星座不太一样……竟然有这么端正的价值观……』
「您过奖了。」
要是有人和我一样依靠《灭活法》才熬过童年时光，肯定也会这么想。
老人的心情似乎有所好转，呵呵笑了笑。
『哎呀、哎呀，感觉又多了个能聊天的对象。你的名号是什么？刚才被讨厌的家伙捣乱，都没来得及问。』
总觉得事情的进展有点眉目了？
我微微一笑。
「我的名号是救赎的魔王。」
2.
听见我的名号，老人的神情变得有些微妙。
『……救赎的魔王？』
从那堆纵横的皱纹中，实在很难看出祂确切的情绪。
起初像是不以为然，又看似带着些许吃惊，还隐约流露出愤怒之色，最终转为释然的叹服。更精确来说，这所有情绪全都包含在同一个表情之中。
『原来如此，你就是那位……呵呵，原来如此。』
听祂的语气，似乎知道我是谁。
依照先前波瑟芬妮所说，美食协会的星座应该都对我不太熟，所以我本来毫无期待……难道，我出乎意料地小有名气？
「能请教您的名号吗？」
老人没有回答，只是扬起一个难以捉摸的微笑。
『我生产的大衣，你还满意吗？』
「什么？」
『我说你身上穿的那件大衣。』
我下意识低头看了看身上的白色大衣。
无限次元亚空间大衣，这是我解决明镒相之后收到的奖励，而制造这件大衣的星座，祂的名讳是……
「量产品制造者？」
我惊愕的语气让老人呵呵笑了起来。
『也有人这么称呼我没错。』
见祂伸出拇指指向自己，我整个人差点吓破了胆。
说起星星直播最具影响力的星座，量产品制造者必然榜上有名。
虽然武力并非顶尖，但光是凭借着与管理局和无数星云之间的密切往来，就足以构成威胁的存在——量产品制造者就是这样的狠角色。
最糟糕的是，我在完成第五个任务时，亲手解决了量产品制造者的化身，归来者明镒相。
『呵呵，不必露出那副表情，我不会吃了你。』
量产品制造者似乎已经察觉我想说的台词。
『我知道你在担心什么。不必放在心上，这种事在星星直播所在多有，我对那小子也没多大兴趣。』
「……」
『那小子既没毅力，意志又薄弱，整天只想不劳而获，我对他不怎么满意。』
我的心情有些矛盾，一边对于量产品制造者并未太在意感到安心，另一边又对祂只将化身当作工具感到幻灭……
我极力装作若无其事地说道：「谢谢您。」
『不要谢我。那小子再怎么差劲，也还是我的化身……话说回来，我很喜欢你创作的故事。』
「我创作的故事？」
『没错，你制造混乱的手法相当高明，很善于为任务带来意想不到的发展。托你的福，我最近看得意犹未尽，还给了五星评分呢。』
虽然分不清这是称赞还是高级酸，我依旧向祂表示感谢。
『你是第一次来这里吧，谁介绍你过来的？』
「是冥界的女王。」
量产品制造者眼中闪过一丝异彩。
『那个老太婆？呵呵，她终于出手啦，居然在这种时期引进你这样的新人……』
我大致能猜出祂在说什么，还是故意询问道：「美食协会发生了什么事吗？」
『这里从来就没有风平浪静的日子。不过，那老太婆扔下初来乍到的新人，就跑去忙自己的了？啧啧，奥林帕斯那些家伙真是……过来，我帮你简单介绍一下。』
事情出乎意料地顺利。
我紧跟在量产品制造者身后，仔细观察周围。纵使令人眼花撩乱的情景再多，我也不能忘了来到这里的目的——我是来招募愿意在魔王选拔战伸出援手的星座。
我看看……该先去游说的星座是……
『那边那个酒鬼模样的家伙，知道是谁吧？那是索尔。另外那个长得很严肃的女性是瓦卡丽涅9……』
每当量产品制造者随口吐出星座的真名，我都要心惊胆跳好一阵子。
星座的真名带有引起祂们瞩目的力量，问题在于，无人能保证那带来的是善意或怒火。虽然我也曾呼唤波瑟芬妮的真名，但可不敢像祂这样张口就来……
『我和那些人不熟，没法为你介绍，别太期待了。我一靠近他们就想跑。』
事实上，一看见量产品制造者出现，木曜日的天雷和晨星女神就悄悄地绕道远离了。
原因不难理解。
『啧啧，这些分不清故事好坏的家伙……』
跟着量产品制造者一起行动，我察觉到星座的反应有了显著的改变，比如刚才难以靠近的宴会厅中央，现在的我竟能轻易踏足。
不过再这样下去，不用等我开口搭话，所有人都要先跑光了。
啊，这么说来，阿斯莫德也是美食协会的一员……那家伙又在哪里？
『今天的重头戏差不多要开始了。』
一直滔滔不绝的量产品制造者露出笑容，扯了扯我的衣袖。
我们刚在邻近的桌席入座，服务生立刻端上了餐点。
九环大贤者梅尔瓦托斯的眼球。
我轻轻翻动眼前的食物，谨慎地放下了刀叉。
我感觉周围的星座全都直勾勾地盯着我，像是在嘲笑我连这点菜肴都无法品尝，又像是在蔑视我居然会对这么不起眼的食物动筷。
而量产品制造者毫不在意他人的眼光，只忙着插起眼珠子大快朵颐。
『味道还过得去。你看，那边那位就是今天的主持人。』
灯光洒向舞台，主持人的身影随之出现，祂拥有精致小巧的脸蛋，身穿一袭厚重的歌德式蕾丝礼服。
我正思索着那张脸有些眼熟，才想起原来是刚才在大厅一把推开我的星座。
『美食协会的各位会员大家好，今天的主持人就是我欧芙洛绪涅10！』
听见祂的名字，我顿时明白祂是谁——欢乐与节庆的女神，欧芙洛绪涅，隶属星云奥林帕斯的星座之一。
伴随着热烈的掌声，几个星座毫无体统地放声大喊。
『喔喔喔，小欧芙！看这边、这边！』
准确地说，这么大呼小叫的，正是坐在我身边的量产品制造者。
关于《灭活法》的记忆蓦然浮现脑海。原作中，肯定也有欧芙洛绪涅作为美食协会主持人登场的章节。
而那时的刘众赫……
『谢谢各位在百忙之中抽空参与！同时，也要特别感谢欣然出借场地的五辂城之主——不可揣度之严！』
应该也取了祂的性命吧。
『今天有两项重要活动，而在活动开始之前，我想先向各位介绍一位特别的贵宾。或许有些人已经听过她的名字了，今天的来宾，可是出身自最近炙手可热的热门行星！』
伴随着一股不祥的预感，舞台的一侧燃起烟火。
『请各位掌声欢迎，来自地球的先知——安娜卡芙特！』
原本热络嘈杂的星座不约而同地沉默了下来，安娜卡芙特的身影，大步踏上主舞台。
原来如此……我似乎明白安娜卡芙特在这个时间点前来美食协会的理由了。
果然，即使我尽力试着喜欢她，也无法对这女人产生好感。
「美食协会的各位星座，幸会，我是星云阿斯嘉德的化身，安娜卡芙特。」
安娜卡芙特以她特有的沉着目光环视观众席，笑容可掬地致词问候。
然而，即使她的举止落落大方，从她开口的瞬间，聚集在此的一众星座就皱起了眉头。
『美食协会的格调下降了不少啊，居然让食物上台发言。』
『我看星星直播真的快不行了。』
美食协会，是星座为了品尝严选「传说」美馔所举办的聚会。理所当然，能化作传说的主要食材，就是「新鲜的化身」。
安娜卡芙特很清楚这个事实，仍站在了那座舞台上。
「虽然准备不周，但本次的第一场『活动』正是由我负责筹办。」
因此，才更加令人胆寒。
『区区食物，又能准备些什么。』
『可以直接赶下台了吧？』
不耐烦的情绪逐渐高涨，欧芙洛绪涅站了出来，试图缓和气氛。
『好了好了，各位，先别太激动……一起听听诱人的美食想说些什么，不也挺有趣的？作为美食家，我们当然不会没有这点小小的耐心，不是吗？』
欧芙洛绪涅露出娇美的笑容，原先躁动的星座一时陷入犹豫。
聪颖的安娜卡芙特没有错过这个机会。
「各位星座大人应该很清楚，最近星星直播充斥着许多了无新意的传说。」
耸动的引言，瞬间让那些发着牢骚的星座竖起了耳朵。
安娜卡芙特继续说道：「归来者、转生者、最强剑圣、九环大魔法师……甚至是像我这样的先知，无一不是『一开始就拥有比他人更强大的力量』的老套故事……」
安娜卡芙特勾起一抹若有似无的微笑。
「为了满足那些廉价快感而创造出来的故事，却在当今世道横行泛滥，这就是今日星星直播的现实。」
星座们眼中染上异样的神采，似乎对于区区食物竟能吐出这番言论感到新奇。不过，安娜卡芙特的谈话才刚要进入正题。
「然而，往日的星星直播并非如此不堪。各位是否还记得？在遥远的太古，第一世代传说广为流传的那段时光。」
第一世代的传说……安娜卡芙特不可能知道那个时代的传说。
实际上，不少星座和我抱有相同的想法，祂们彼此互看一眼，交换了讥讽的眼神。但并非所有星座都是如此，也有些星座听了安娜卡芙特的发言之后，陷入短暂的沉思。
「在那个时代，所有星辰都热爱着传说。」
安娜卡芙特没有放过这个机会，她以优美而干净的嗓音，强行拖出盛装着过往回忆的箱子，并开启了它。
「那是因为它们有值得称颂的价值。鬼怪为故事赋予主题，星座在其中探索形式与美学……在当时，『传说』分明属于『艺术』的领域。」
艺术是吗……这女人的胆量果然非同寻常，站在化身的立场，亏她能说出这样的言论。
无论如何，她的计划相当成功。听了安娜卡芙特的演讲，星座们纷纷陷入各自的回忆之中，就连波瑟芬妮和量产品制造者也若有所思，沉默不语。
祂们都曾经历过那个美好的年代。
『有点意思。所以，你拥有的传说就足以满足我们的胃口？』
说出这席话的人，是倚墙站在大厅角落的一位魔王。
面对带有浓厚挑衅意味的言辞，安娜卡芙特没有惊慌，面带微笑地说道：「正是如此。今天，我要将失落的『第一世代』还给各位。」
星座们神情丕变，怀疑着自己的耳朵。
「没有令人厌倦的最强剑圣、九环大魔法师的故事；拥有主旨与深意，以鲜血、眼泪、汗水，与勤勉不懈所凝聚而成的故事——我今天来到这里，就是为了向各位献上这样的传说。」
对于安娜卡芙特这番冲击性的发言，星座的反应不尽相同。
有些星座高声喝斥着小小化身竟敢口出狂言，也有些星座抱持着姑且一听的兴致。当然也有些星座深表怀疑，例如，在我身旁的量产品制造者就是其中之一。
『说什么傻话，就算是美食协会的成员，现在也不会对那种传说感兴趣了，不是吗？』
「我也这么认为。」
第一世代确实有许多卓越的传说，但时代已然改变。时至今日，早已习惯爽快情节的星座，不会再为那些模仿第一世代传说的拙劣故事而感动。
然而，作为整部《灭活法》最有能力的化身之一，安娜卡芙特不可能不知道这点。
我回想着《灭活法》里与她相关的内容。就我所知，安娜卡芙特从未在美食协会举行这类活动，但肯定在其他地方发生过类似的事件。
就在这时，有人猛地抓住我的肩膀。
「救赎的魔王！」
回过头，眼前是一名面容熟悉的女子。
「赛琳娜·金？」
「拜托！求求你救救依莉丝！」
抓着我肩膀的手传来阵阵颤抖。那个善良又稳重的赛琳娜，怎会露出这副表情？
「再这样下去，依莉丝她——」
瞬间，《灭活法》的某个片段掠过脑海。
「安娜，你为什么要这么做……明明不必这样的啊！」
「这是必要的。」
「不该是这样的……那些化身什么都不晓得！你怎么能做出这种事！」
「一切都是为了拯救人类。别忘了，赛琳娜，我们被扔进了关着噬人猛兽的牢笼里。」
那并非这一轮回归发生的事。但原作经历了第一次修订，换言之，即使其他回归线的事件在这一回出现，也不足为奇。
更何况，在第一次修订版中，删掉了第三次回归的故事……
「赛琳娜，请你清楚告诉我，究竟发生了什么事？」
但她还没来得及开口，周围星座已怒喝出声。
『哪来的化身竟敢——』
凶恶的目光纷纷投了过来，赛琳娜脸色发白，浑身僵直得像一尊石像。仿佛是为了守护我，量产品制造者提升了自身位格，赛琳娜身边顿时溅出耀眼的概然性火花。
这座中央大厅，是专属于星座的空间。
一时间，我竟然忘了此处是美食协会的地盘。
赛琳娜像条被吓傻的金鱼，一张嘴开开合合，却说不出半个字，随后出现的几个接待员直接将她拖了出去。
逐渐远去的她，紧盯着舞台的眼中满是埋怨。
我不清楚赛琳娜究竟想告诉我什么，也不知道她想说的是否和我在《灭活法》读过的事件相同，但有一点我很肯定——赛琳娜来找我的原因，和安娜卡芙特在舞台上所做的事情有关。
带着复杂的情绪，我再次望向舞台。
安娜卡芙特面无表情地朝这里瞥了一眼，随即说道：「我将为各位带来的传说，名为『魔镯远征队』。」
星座们议论纷纷。
『魔镯远征队？』
「没错。」
『难道是第一世代传说「魔镯之魔君」的仿作？』
魔镯之魔君，原作也曾提及这个传说。
相较于「食锤之龙」或「晨星之子」，「魔镯之魔君」更为经典，是比第一世代更加古老，甚至接近第零世代的正统史诗传说。
一支由十五名成员组成的远征队，为了破坏灾难的元凶「魔镯」而踏上旅途，简单来说就是这样的经典冒险故事。
量产品制造者无言地嘟囔。
『唉，又要搞那个无聊的传说？』
安娜卡芙特毫不理会地说了下去。
「让我为各位介绍，将要谱写这则传说的『魔镯远征队』。」
安娜卡芙特拍了拍手，身后的荧幕立刻亮了起来。
宽大的荧幕覆盖了大厅一整侧的墙面，画面中浮现了辽阔无际的丛林景象，其中有十五名化身聚在一起低声交谈着。
「这究竟是哪里……」
「安娜大人的话应该不会错吧？」
「大家神经都绷紧点，只要在这里好好表现，我们也能和强大的背后星签订契约。」
我大致能猜到她是用什么话术怂恿这些人了。仔细一瞧，神情害怕的依莉丝也夹杂在人群中。
原来如此，就是因为这样，赛琳娜才会……
这项任务甚至得到了鬼怪的批准，系统讯息随之出现。
［支线任务—魔镯远征队已开始！］
［当该任务成功或失败时，可获得新的传说。］
＋
＊此任务共有15名化身参与。
＊所有化身必须相互合作，抵达位于狩猎场中央的火山。
＊远征队持有「至尊魔镯」，将魔镯投入火山岩浆中摧毁，任务即告完成。
＊完成任务的化身，可向美食协会许下一个愿望。
＋
这任务内容，简直就像我所知的某一部小说。毕竟这个名为「魔镯之魔君」的传说本身，应该就是致敬那部小说……
任务资讯还在继续显示。
＋
＊狩猎场中存在大量魔君的「恶灵」，若远征队被「恶灵」歼灭，则任务失败。
＊若未能在时限内破坏「至尊魔镯」，则任务失败。
＋
『喔喔，原来是准备了这样的任务啊。还行。』
不少星座流露出正面的反应。在我看来，虽然任务设计得粗糙草率，但其中确实包含了星座会感兴趣的情怀。
再现古老传说。
安娜卡芙特筹备的是针对星座的回忆杀，但这些喜爱吹毛求疵的美食协会成员，可不会就此满足。
『感觉没什么看头。就这点东西，你要我们欣赏什么？总不会要我们干坐着观看那无聊至极的游戏吧。』
「各位看画面就能知道，有一些化身正在等候各位的选择。」
『你是要我们去当那些家伙的背后星？』
「您当然也能这么做，只是会有些无趣就是了。」
『所以？』
「各位星座大人也能亲自参与这项任务，品尝那些新鲜的化身。」
伴随着安娜卡芙特的话语，任务的追加资讯同时浮现。
＋
＊此任务共有15名「恶灵」。
＊「美食协会」所有星座均可申请扮演「恶灵」角色，依照申请时间先后决定资格。
＋
看完任务讯息，我瞬间毛骨悚然。
既能勾起星座对第一世代的怀旧情怀，又能满足星座欲望的任务——从一开始，安娜卡芙特就是以此为目标！
星座间顿时出现一阵微妙的骚动。与先前嘈杂的气氛截然不同，整座宴会厅弥漫着激昂兴奋的情绪，甚至连量产品制造者都有些跃跃欲试。
一名星座提出疑问。
『这个任务能让你获得什么好处？』
「什么也没有。只要各位星座能尽情享受这场游戏，我别无所求。』
那无耻的笑容实在令人咬牙切齿，她不可能没有其他目的。
［美食协会的星座对化身『安娜卡芙特』产生好感。］
安娜卡芙特的狡猾，比星座的凶残危害更甚。对她而言，为了个人的目的，没有什么不能牺牲。
刘众赫会被她暗算那么多次，绝不是毫无来由。
「那么，任务将在一分钟后开始，请有意报名的星座在选项视窗中签名。」
安娜卡芙特说着的同时，我的眼前也跳出了选项视窗。
［是否参与本次任务？］
［目前报名人数：2/15］
能在传说诞生的现场，狩猎缔造传说之人的机会……
申请的人数急速攀升。
［目前报名人数：5/15］
我想起我此行的目的。
我是来这里寻找魔王选拔战的友军，为此，最好选择参与这项任务。透过与其他星座分享传说，我与祂们的关系将更加深厚。
『哈哈哈，难得能享用一次「艺术作品」，你不期待吗？』
『哼，不过是仿冒的传说而已，别期待过高。』
可恨的是，或许如今也该是时候承认了——曾经如此憎恨那些「星座」的我，也成了与祂们相同的存在。
［目前报名人数：9/15］
此时，耳边响起哇啊一声轻呼，一个小视窗紧接着浮现。这是由譬喻直接向我放送的画面，只有我能看见。
「第八百五十七届武林大会开始！」